第4話　初めて怪物を殺した日

第4話　初めて怪物を殺した日

　三体のアビスが、通路の向こうからゆっくりと姿を現した。

　犬に似ている、と言えば似ている。ただし、肩までの高さは成人男性の腰ほどあり、黒い外皮は生き物の皮膚というより焼けた金属板に近かった。前脚だけが異様に長く、裂けた口から覗く牙には鈍い銀色の光沢がある。

　レイは《喰鉄の刃》を握ったまま、一歩だけ後ろへ下がった。

　すると隣に立つ警備機が前へ出る。

『未登録生体を敵性と判定』

「待て。お前、その腕一本しかないだろ」

『警備任務を遂行します』

「真面目なのは分かったけど、壊れたら直すのは俺なんだぞ」

『命令を確認できません』

「……融通利かないな、本当に」

　文句を言っている間にも、三体は距離を詰めてきた。

　先頭の一体が頭を低くする。

　来る。

　そう思った瞬間、黒い影が床を蹴った。

「っ！」

　レイは横へ飛ぶ。

　アビスの爪が空を切り、そのまま壁へ突き刺さった。表面の金属板が抉れ、火花が散る。

　速い。

　警備機とは動き方が違う。機械のように一定ではなく、獣特有の予測しづらい間がある。

　しかも一体ではない。

　二体目がレイの逃げた先へ回り込もうとする。

「右！」

　反射的に叫んだ。

　警備機が動く。

　残った左腕を振り抜き、横から迫ったアビスの頭部を殴りつけた。

　鈍い音。

　アビスの身体が壁へ叩きつけられる。

『一体を一時停止』

「停止って言い方なのか、それ」

　だが助かった。

　三体同時ではどうにもならない。

　最初の一体が壁から爪を抜き、再びこちらへ向き直る。

　レイは神器を構えた。

　手が震えている。

　警備機相手の時とは違う。

　あれは機械だった。

　目の前にいるのは、生きている。

　こちらを殺しに来る相手だと分かっていても、自分が先に斬りつけるとなると、身体のどこかが一瞬だけためらった。

「……今さら何考えてんだ」

　殺さなければ殺される。

　こんな世界で、それを知らないほど子供ではない。

　先頭のアビスが飛び込んでくる。

　レイは神器を横へ払った。

　刃が前脚へ触れた。

　手応えは浅い。

　けれど、その瞬間に青い光が走る。

【《金属侵食》発動】

　アビスが悲鳴を上げた。

　いや、鳴き声というより、金属板を無理やり捻ったような音だった。

　斬られた前脚の表面が黒く変色し、硬かった外皮が崩れる。

「生き物にも効くのか？」

　レイは驚いた。

　だが考えてみれば、牙も外皮も金属質だった。なら《喰鉄の刃》にとっては、相手が機械か生物かなど関係ないのかもしれない。

　アビスが片脚を庇う。

　その瞬間、視界に新しい表示が浮かんだ。

【外殻損傷率：38％】

【前肢支持力低下】

【胸部装甲薄弱】

　レイは息を呑んだ。

　《構造解析》。

　機械だけではない。

　生物であっても、構造として読み取れる部分なら解析できるらしい。

「胸が弱い」

　口にした途端、警備機が反応する。

『命令を確認』

「命令じゃ――」

　言い終わるより先に、警備機が前へ出た。

　左腕でアビスの頭部を横から押さえつけ、そのまま壁へ叩きつける。

　アビスが暴れる。

　壁に爪が食い込み、金属片が飛ぶ。

『胸部を露出しました』

「お前、意外と分かってるな！」

　レイは駆けた。

　喉が鳴る。

　怖い。

　それでも止まらない。

　胸部の外皮の隙間へ、《喰鉄の刃》を突き立てる。

　最初は硬かった。

　だが刃が触れた部分から侵食が広がり、抵抗が急に消える。

　刀身が深く沈んだ。

　アビスの身体が大きく跳ねた。

　次いで、レイの腕へ強い振動が伝わる。

　何かを貫いた。

　生温かい液体が手の甲へ飛び散った。

「……っ」

　反射的に手を離しかけた。

　だが警備機がまだ押さえている。

　アビスの爪が床を掻く。

　数秒。

　やがて動きが弱くなり、完全に止まった。

【敵性生体の活動停止を確認】

【低位エーテル反応を検出】

　レイは《喰鉄の刃》を引き抜いた。

　刀身には黒い液体が付いていたが、青い光が一度走ると、汚れは焼けるように消えていった。

「……殺した」

　声が妙に遠く聞こえた。

　戦闘員たちがアビスを仕留める場面は何度も見た。

　解体だって手伝ったことがある。

　死体を怖いと思ったことも、今さらなかった。

　けれど、自分の手で命を止めたのは初めてだった。

　胸の奥に何とも言えない感覚が残る。

　嬉しいわけではない。

　後悔しているわけでもない。

　ただ、これまで自分は「戦えない側の人間」だった。その線を、自分で一歩越えたのだという事実だけが妙に重かった。

『レイ・アッシュフォード管理者』

「分かってる。まだ二体だろ」

　警備機の声で現実へ戻る。

　壁へ叩きつけられた二体目が起き上がっていた。

　三体目は少し離れた場所を歩き回り、こちらの隙を窺っている。

「一体ずつだ。まとめて来られたら無理だから、近い方を止めてくれ」

『命令を確認』

「そうそう。今度はちゃんと命令だ」

　警備機が前へ出る。

　右腕がないせいで動きは不安定だが、それでも人間一人よりはるかに力がある。

　二体目の突進を身体で受け止めた。

　衝撃で警備機が数歩後退する。

『平衡制御に負荷』

「無理するな！」

　レイも動く。

　二体目の後脚へ斬りつける。

　金属侵食。

　外皮が崩れ、脚が沈む。

　そこへ警備機の蹴りが入った。

　アビスが横倒しになる。

「胸だ！」

『了解』

　押さえつけてもらい、もう一度神器を突き立てる。

　今度は迷わなかった。

　刃を捻る。

　アビスが激しく暴れ、そのまま力を失う。

　二体目。

　だが、三体目はそれを待ってくれなかった。

「後ろ！」

　警備機が叫ぶことはできない。

　レイ自身が、背後から聞こえた爪音で気づいた。

　振り返る。

　間に合わない。

　アビスが飛びかかってくる。

　咄嗟に左腕を上げた。

　爪が腕を掠め、服が裂ける。

　痛みより先に身体が後ろへ飛ばされた。

「ぐっ……！」

　背中から床へ叩きつけられる。

　神器が手から離れた。

　青い刃が床を滑る。

　アビスがレイの上へ覆いかぶさる。

　口が開く。

　金属質の牙が見えた。

「冗談じゃ……ない！」

　右手で短銃を抜き、至近距離から引き金を引いた。

　一発。

　二発。

　三発。

　銃声が狭い通路へ反響する。

　弾丸は顔面に当たったが、外皮に弾かれた。

「硬すぎるだろ……！」

　アビスが首を振る。

　その牙がレイの肩へ迫る。

　死ぬ。

　本能的にそう思った。

　その瞬間だった。

　横から警備機が体当たりした。

　アビスの身体が数メートル転がる。

『管理者への攻撃を阻止』

「助かった……！」

　警備機の身体も傾いていた。

　先ほどの負荷で修復したばかりの左膝から火花が散っている。

　長くはもたない。

　レイは床を這うようにして《喰鉄の刃》を拾った。

「お前は下がれ」

『警備任務を――』

「命令だ。下がれ！」

　警備機の動きが止まる。

『命令を確認』

　レイは立ち上がった。

　左腕が痛む。

　幸い、爪は深く入っていない。

　血は出ているが、動かせる。

　目の前のアビスも無傷ではない。

　警備機の体当たりで姿勢を崩し、先ほど撃ち込んだ弾の一つが外皮の隙間へ入ったらしい。

【顔面外殻損傷】

【左視覚器官機能低下】

【胸部装甲：健全】

「胸はまだ硬い、か」

　なら別の場所から崩すしかない。

　アビスが低く唸る。

　レイは神器を両手で握った。

　構える姿勢など知らない。

　剣術も習っていない。

　ただ、廃材を切断する時と同じだった。

　硬い場所を無理に叩くより、弱いところを探す。

　構造を見て、壊れ方を考える。

「来い」

　アビスが走る。

　今度は逃げない。

　最後まで引きつける。

　爪が振り下ろされる直前、身体を横へずらす。

　肩口を風が掠めた。

　そのまま前脚の関節へ神器を押し当てる。

　斬るのではない。

　触れさせる。

【《金属侵食》発動】

　外皮が崩れる。

　アビスが脚を取られ、前のめりになった。

　レイはその横へ回り込み、首の付け根へ刃を叩き込む。

　一度では入らない。

　もう一度。

　青い光が走る。

　外殻がひび割れる。

「もう一回だ！」

　三度目。

　今度は深く入った。

　アビスの身体が痙攣する。

　レイは歯を食いしばったまま刃を押し込んだ。

　やがて重い身体が床へ倒れる。

　静かになった。

　耳に残っているのは、自分の荒い呼吸と、警備機の内部で小さく鳴る駆動音だけだった。

「……終わった？」

『周辺に新たな敵性生体反応はありません』

「そうか」

　レイはその場に座り込んだ。

　腰が抜けたわけではない、と自分に言い聞かせたが、実際にはかなり近かった。

　両手を見る。

　血と黒い体液で汚れている。

　人間の血ではない。

　それでも指先が少し震えた。

「戦闘員って、毎回こんなのやってるのか」

『質問への適切な回答を保持していません』

「お前に聞いた俺が悪かったよ」

　息を整えながら笑う。

　笑えるくらいには生きている。

　それだけで十分だった。

　立ち上がり、最初に倒したアビスへ近づく。

　死体を見ても、もう動揺はしない。

　むしろ回収屋としての習慣が顔を出した。

「さて」

　怪物は危険だ。

　だが死ねば資源だ。

　アビスの牙、外皮、骨、エーテル器官は種類によって高値で取引される。

　今回の三体も、持ち帰れればそれなりの金になるだろう。

　ただし問題は重量だった。

「これ、丸ごとは無理だな」

　普通なら解体して価値のある部位だけ切り取る。

　だが今のレイには別の方法がある。

　死体へ触れる。

【低位アビス種】

【活動停止】

【分解可能】

【取得可能資源：生体金属／低位エーテル結晶／有機資源】

「生き物まで分解できるのか……」

　少しだけためらう。

　人間に使えるのか、という考えが頭をよぎった。

　すぐに振り払う。

　今考えることではない。

「分解」

　青い光が死体を包む。

　機械の廃材とは違い、一瞬で消えることはなかった。

　外皮から少しずつ粒子へ変わり、金属質の部分、結晶、骨格が順に分解されていく。

　数十秒後、巨大な死体は跡形もなく消えた。

【生体金属資源：＋4.2キログラム】

【低位エーテル結晶：＋3】

【有機資源：＋6.8キログラム】

「……これ、かなりまずい能力じゃないか？」

　レイは本気で呟いた。

　アビス一体を解体するだけでも、本来ならかなり時間がかかる。

　それを数十秒。

　しかも持ち運ぶ必要がない。

　探索隊にいた頃なら、喉から手が出るほど欲しかった力だ。

　いや、もし《アイアンハウンド》に知られたらどうなる。

　考えた途端、背筋が冷えた。

　便利だから雇われる、などという綺麗な話では済まないかもしれない。

　能力者を囲い込むギルドなど珍しくない。

　まして、神器を修復し、アビスを資源へ変えられる力など知られれば――。

「隠した方がいいな」

　少なくとも今は。

　力を持ったからといって、立場まで強くなったわけではない。

　それを間違えれば、捨てられるより酷い目に遭う。

　残り二体も分解する。

　資源表示が増えていく。

　中でも目を引いたのは、低位エーテル結晶だった。

　先ほど神器の修復にも使った素材。

　これが手に入るなら、もっといろいろ直せる。

　レイの視線が自然と警備機へ向いた。

『レイ・アッシュフォード管理者。左上肢に出血を確認』

「俺じゃなくて、お前を見てた」

『質問意図を解析できません』

「いや、だから……もういい」

　警備機の状態を確認する。

【損傷率：68.9％】

　戦闘前より少し悪化している。

　左膝の修復箇所に再損傷。

　背部平衡制御器にも負荷。

　ただ、先ほど得た資源を使えば、かなり回復できそうだった。

「立てるか？」

『歩行可能。ただし高速移動は非推奨』

「なら座ってろ。今度は俺が直す」

　警備機が数秒黙った。

　機械なのだから当然だが、なぜか本当に考えているように見えた。

『修復資源は、管理者の生存維持に優先使用することを推奨します』

　レイの手が止まった。

「……そういう判断もするのか」

『警備対象の安全確保は最優先事項です』

「でも、お前が歩けなくなったら俺も困る。次に三体じゃなく十体来たら、一人じゃ無理だ」

『合理性を確認しました』

「あと」

　レイは少し迷ってから続けた。

「俺を助けただろ。さっき」

『警備任務です』

「分かってる。お前にとっては仕事なんだろうけど、助かった側としては借りにしておきたくない」

『借り、という概念を照合できません』

「人間の面倒な習慣だよ」

　レイは警備機の膝へ手を置いた。

「気にするな」

　修復を実行する。

　青い光が関節を覆い、再び部品が組み上がっていく。

　今回は背部平衡制御器も少し直す。

　完全ではない。

　右腕もまだない。

　それでも修復率は確実に上がった。

【損傷率：54.7％】

『歩行機能回復』

「半分壊れてるけど、だいぶ見られるようになったな」

『外観評価基準を保有していません』

「お前と話してると、俺がすごく無駄口の多い人間みたいに思えてくる」

　警備機は何も答えなかった。

　それが少しだけ可笑しい。

　レイは自分の傷も確認した。

　左腕の裂傷。

　肩の擦り傷。

　命に関わるほどではない。

　ただ、このまま放置すれば感染が怖い。

「管理者用待機室まで、どのくらいだ？」

『現在地から約二百八十メートル』

「近いな。案内してくれ」

『了解』

　警備機が先に歩き始める。

　レイもその後ろへ続いた。

　先ほどまで三体のアビスがいた通路には、もう何も残っていない。

　自分が本当に戦ったのか、少し現実味がなかった。

　ただ、腰の神器は確かな重みを持っている。

　そして視界の隅には、増えた修復資源の数字が並んでいた。

　歩きながら、レイはふと思った。

　これまでの自分にとって、アビスは避けるしかない存在だった。

　見つければ隠れ、戦闘員が倒すのを待ち、終わってから残骸を拾う。

　それしかできなかった。

　だが今は違う。

　倒せる。

　倒せば、素材になる。

　素材があれば、壊れたものを直せる。

　直したものが増えれば、もっと危険な場所へ行ける。

　その先には、もっと価値のあるものがあるかもしれない。

「……まずいな」

『異常を検知しましたか？』

「違う。ちょっと楽しくなってきただけだ」

『楽しさの判断基準を保有していません』

「知ってるよ」

　管理者用待機室は、予想していたより広かった。

　扉の半分は錆びつき、室内には埃が積もっている。

　だがベッドらしき簡易寝台が二つあり、壁には水道設備まで残っていた。

　レイは真っ先に蛇口をひねる。

　何も出ない。

「まあ、そう簡単にはいかないか」

　視線を向ける。

【給水設備】

【損傷率：63.5％】

【配管閉塞／浄水機能停止】

【修復可能】

　レイはしばらく表示を見つめた。

　そして笑った。

「なるほど」

　武器だけではない。

　水道も直せる。

　警備機も直せる。

　扉も直せる。

　なら、この施設そのものを少しずつ生き返らせることだって、できるのではないか。

　最初に見た巨大扉。

　その奥に続く未知の区画。

　まだ眠っている設備。

　壊れた武器。

　使えなくなった機械。

　誰にも価値がないと捨てられたものが、この地下にはどれほど残っているのだろう。

『レイ・アッシュフォード管理者』

「なんだ？」

『施設中枢から、微弱な管理信号を検出しました』

　レイの表情が変わる。

「中枢？」

『はい。ただし信号強度は極めて低く、詳細情報の取得には至りません』

「場所は分かるか？」

『推定可能』

「どこだ」

　警備機の青い眼が、部屋のさらに奥――地下へ続く方向へ向けられた。

『当施設の最深部です』

　レイは腰の《喰鉄の刃》へ手を置いた。

　今すぐ向かうつもりはなかった。

　怪我もしている。

　水も食料も心許ない。

　まずは休み、使える設備を直し、警備機ももう少し動けるようにする必要がある。

　だが、目標はできた。

　この地下施設の最深部。

　そこにまだ何かが生きている。

　そして壊れているのなら、自分にはできることがある。

「分かった。まずはここを使えるようにする」

『命令を確認』

「それから、中枢まで行く」

　レイは止まった蛇口を軽く叩いた。

「せっかく拾ったんだ。丸ごと腐らせておくのは、もったいないからな」